Face aux interrogations que pose l'arrivée de nouvelles religions à la laïcité, l'État français semble en partie démuni. Mais le pluralisme religieux n'a-t-il pas contribué à la définition même de laïcité? Spécialiste de la pluralité religieuse, l'historienne Rita Hermon-Belot, auteur entre autres de Enseigner le pluralisme, revient sur la genèse du concept de laïcité et sur ses acceptions actuelles.

À quel moment et dans quel contexte situez-vous l'origine du concept de laïcité?

Pour l'origine d'un concept aussi complexe et prégnant dans la société française, rien ne saurait être monocausal. Il est nécessaire d'articuler plusieurs modes d'évolutions et plusieurs temporalités. La notion de laïcité en France relève à la fois d'une longue durée, et d'un moment spécifique que je situerais au XIXe siècle, durant l'affrontement entre une version spécifique de l'Eglise catholique conservatrice et anti-révolutionnaire qui a pris le pouvoir, et les Républicains. À partir de cet épisode, la laïcité française prend tout son sens, selon lequel la sphère de l'Universel doit nécessairement se situer hors du religieux, toujours perçu comme diviseur. Lorsque nous comparons cette histoire avec celle des États-Unis par exemple, nous assistons à deux formules de séparations très différentes. En effet, la séparation américaine entre les Églises et l'État a été opérée pour protéger les institutions religieuses de l'intervention de l'État.

De quelle manière la pluralité religieuse a-t-elle pesé sur l'origine de ce concept?

Il est d'abord nécessaire de comprendre que la France du XIXe siècle, bien qu'elle l'ait été majoritairement, n'était pas que catholique. Les interlocuteurs n'ont pas seulement été les Républicains et l'Église catholique. La pluralité religieuse a donc toujours joué un rôle.

Si l'on remonte au XVIIe siècle, la pluralité religieuse apparaît de manière négative. La France a été un précurseur dans l'acception de la diversité religieuse avec l'Édit de Nantes de 1598, qui n'accorde certes pas la liberté religieuse, mais la tolérance d'une pluralité au sein d'un même État. Or la France rejette également ce modèle avec l'Édit de Fontainebleau, appelé la Révocation de l'Édit de Nantes en 1685, alors même que d'autres pays d'Europe commencent à accepter cette diversité. À partir de cette Révocation, qui repose sur la fiction de la disparition du protestantisme dans le royaume, car les fidèles de la Réforme n'ont ni le droit de manifester leur foi, ni le droit de partir du Pays, s'opère une éradication de la culture pluraliste. Il me semble que nous souffrons toujours d'un déficit de culture pluraliste en France, et que la laïcité en pâtit.

Sur une plus courte durée, le XIXe siècle semble marquer une rupture dans l'histoire de la France religieuse. Des deux dernières décennies du XIXe jusqu'à 1905, l'Etat prend ses distances avec les religions. L'article 2 de la loi de séparation des Églises et de l'Etat stipule que « la République ne reconnaît aucun culte ». Le régime des cultes reconnus édifié tout au long du XIXe est donc mis à mal. Cependant, Aristide Briand, lorsqu'il élabore la loi de 1905, affirme ne pas vouloir créer une loi anticléricale, et confie la rédaction de la définition des associations religieuses à deux juristes, dont l'un est protestant et l'autre juif. Des membres de cultes non-catholiques jouent donc un rôle important dans la genèse de l'idée de laïcité, comme les travaux de Patrick Cabanel l'ont montré pour les protestants.
Pourquoi la laïcité française semble aujourd'hui découvrir l'idée de pluralité religieuse?

Selon moi, deux raisons expliquent ce phénomène. Tout d'abord, il faut garder à l'idée que la laïcité n'est pas un régime des cultes, mais une définition du politique. N'est-ce pas la République que la Constitution définit comme laïque? La laïcité en France s'applique donc d'abord au politique. À l'inverse, l'histoire religieuse et politique depuis la Révolution se focalise sur la division entre l'État et l'Église catholique, ce qui tend à estomper l'importance de la pluralité religieuse dans l'histoire de France.

Ensuite, il semble que ce phénomène tient à une profonde méconnaissance de l'histoire religieuse de la France. Avec les problèmes actuels posés par de nouvelles religions dans ce pays, l'État semble découvrir la question du pluralisme religieux. Or, il serait important de garder en mémoire que la France a toujours été confrontée à cette question, mais peut-être qu'elle y répond aussi aujourd'hui avec des outils hérités de son histoire.

20/09/2012, Romain Vilaud

Source : Le Monde