Le nombre de personnes ayant réclamé l'asile en Occident est resté stable l'an dernier, ce qui tend à démentir l'idée qu'une masse de migrants cherche à gagner les pays riches, annonce le Haut Commissariat de l'Onu pour les réfugiés (HCR).

Environ 377.200 personnes disant fuir des conflits ou des persécutions ont demandé l'asile à des pays occidentaux en 2009, soit cent de plus qu'en 2008, selon le rapport annuel du HCR.

"L'idée voulant qu'il y ait un afflux débordant de demandeurs d'asile dans les pays riches est un mythe", affirme Antonio Guterres, chef du HCR, dans un communiqué.

"Malgré ce que prétendent certains populistes, nos données montrent que les chiffres restent stables", ajoute l'ancien Premier ministre portugais qui dirige l'agence sise à Genève.

Le rapport couvre 44 pays industrialisés dont les 27 membres de l'Union européenne (UE), l'Australie, le Canada, le Japon, la Suisse, la Turquie et les Etats-Unis. Il fait apparaître de fortes disparités régionales et nationales mais n'indique pas le pourcentage des demandes acceptées.

L'UE a enregistré le gros des demandes en 2009 - 246.200, soit trois pour cent de plus qu'en 2008, selon le HCR. Les plus fortes augmentations concernent les 12 "nouveaux" Etats de l'UE, situés pour la plupart en Europe centrale et orientale.

La région nordique a connu un accroissement de 13% des demandes (51.100), le plus important depuis six ans.

Mais dans huit pays d'Europe du Sud, les demandes ont reculé fortement, l'Italie enregistrant à elle seule une baisse de 42%.

Les demandes d'asile et l'immigration représentent une question sensible dans beaucoup de pays de l'UE, dont l'Italie et la Grèce, qui disent ne pas pouvoir absorber les centaines de milliers de personnes arrivant chez eux de façon souvent clandestine.

USA ET FRANCE, PREMIÈRES DESTINATIONS

En Italie, le gouvernement de Silvio Berlusconi a approuvé des mesures qui transforment en délit le fait d'être un immigré clandestin ou d'en aider un. L'Italie a aussi prolongé de deux à six mois la durée de rétention légale des immigrés clandestins.

Pour la première fois depuis 2001, les Afghans arrivent en tête de la liste des candidats à l'asile dans les pays industrialisés avec 26.800 demandes, soit 45% de plus que l'année précédente, indique le HCR. Les Afghans forment à présent 7% de l'ensemble des demandeurs d'asile en Occident.

"Les violences qui sévissent en Afghanistan chassent les Afghans de leurs foyers et ils sont plus nombreux à réclamer l'asile dans les pays industrialisés", a dit Melissa Fleming, porte-parole du HCR, lors d'un point de presse.

"Mais nous ne pouvons oublier que la grande majorité des réfugiés est hébergée dans des pays en développement. Il y a 1,7 million de réfugiés afghans au Pakistan et un million en Iran."

Les Irakiens tombent à la deuxième place avec 24.000 demandes présentées en Occident, soit une baisse de 40%, suivis des Somaliens avec 22.600 demandes.

Les demandeurs d'asile russes s'inscrivent en quatrième place avec 20.400 demandes, chiffre stable, mais le nombre des demandeurs d'asile chinois fait un bond avec 20.100 demandes, le chiffre le plus élevé depuis 2004.

Pour la quatrième année consécutive, les Etats-Unis restent le premier pays de destination avec 49.000 demandes, ce qui représente 13% de leur nombre total. Près d'un tiers des candidats à l'asile en territoire américain sont des Chinois.

La France, deuxième pays destinataire avec 42.000 demandes, enregistre une hausse de 19%, due principalement à l'augmentation des requêtes de ressortissants de Serbie originaires pour la plupart du Kosovo, dit le rapport.

Le Canada, troisième, a vu les demandes diminuer de 10% à 33.000 sous l'effet d'une baisse du nombre de démarches venant des Mexicains et des Haïtiens.

La Grande-Bretagne, quatrième, a reçu 29.800 demandes, soit cinq pour cent de moins qu'en 2008. C'est l'un des chiffres "les plus faibles depuis quinze ans" pour le Royaume-Uni, selon le HCR. L'Allemagne est en cinquième place avec 27.600 demandes.

Source : L’Express.fr