Un hélicoptère à bord du navire Bulwark de la Royal Navy, qui fait partie de la flottille multinationale patrouillant en Méditerranée, a repéré les quatre bateaux dimanche matin dans les eaux territoriales entre la Libye et l'Italie, a indiqué un porte-parole du ministère britannique de la Défense à Londres.

"Le Bulwark a entamé les opérations de secours pour récupérer les personnes qui se trouvent sur les bateaux", a-t-il ajouté.

Samedi, près de 3.500 migrants entassés dans quinze embarcations avaient été secourus à 45 milles au large de la Libye.

Les garde-côtes italiens ont indiqué que les marines italienne, allemande et irlandaise avaient pris part à l'opération, coordonnée au stage initial par l'ONG MOAS (Migrant Offshore Aid Station), basée à Malte, et par Médecins sans frontières.

Aucune victime n'a été signalée. Un bateau de la marine italienne qui acheminait 475 migrants en Sicile a indiqué avoir à bord sept femmes enceintes, qui devaient être hospitalisées à l'arrivée.

Avec les migrants secourus ce week-end et qui arrivent dans des ports en Sicile et dans le reste de l'Italie du Sud, le nombe de migrants accueillis depuis le début de l'année par le pays devrait dépasser les 50.000.

Cela représente une hausse de plus de 10% lors des cinq premiers mois de 2015, par rapport à la même période de l'an dernier. En 2014, 170.000 migrants avaient débarqué sur les côtes italiennes.

Selon l'Organisation internationale pour les migrations, environ 1.770 hommes, femmes et enfants sont morts ou disparus en tentant la traversée, dont quelque 800 migrants lors du naufrage d'un bateau en avril, le pire drame des dernières décennies en Méditerranée.