Le capitaine Argyris Frangoulis ajuste ses jumelles pour scruter l'horizon de la mer Egée et zoome sur une embarcation à l'arrêt remplie d'une cinquantaine de réfugiés syriens et afghans.
"Mon Dieu !", s'exclame le capitaine grec. Il connaît bien ces canots pneumatiques gris à moteur. L'esquif contient quatre fois plus de personnes que ne le permet sa capacité. Beaucoup sont de jeunes enfants et des bébés.
"Tout le monde va bien?", crie Argyris Frangoulis aux passagers alors que le navire de la garde-côtes s'approche de l'embarcation. "Pas de panique ! Restez calmes!"
Les passagers quittent le canot un par un. Ils sourient, trop épuisés pour parler.
Au moment où ils s'entassent à l'arrière du bateau, un autre canot apparaît au loin. Puis un autre et encore un autre, avec à bord surtout des femmes et des enfants.
A la mi-journée, l'Agios Efstratios a sauvé des eaux plus de 600 personnes et les a déposées au port de l'île de Lesbos, point d'arrivée dans l'Union européenne d'un grand nombre de réfugiés fuyant la guerre en Syrie et ailleurs.
Ensuite, les réfugiés partiront vers le nord, pour la Macédoine, qui ne fait pas partie de l'UE, puis auront à nouveau d'autres pays de l'UE à traverser. La plupart tentent d'atteindre l'Allemagne, première économie du Bloc.
Face à cet afflux de migrants, le plus important depuis la Seconde Guerre mondiale, certains accusent la Grèce de ne pas utiliser les fonds et le personnel de l'UE pour faire en sorte que ceux qui arrivent aux portes de l'espace Schengen de libre circulation aient des papiers en règle. Certains membres de l'UE ont souhaité que la Grèce soit suspendue de l'espace Schengen si la situation ne s'améliore pas.
Ces critiques suscitent la colère en Grèce. Les autres pays de l'UE feraient mieux de se montrer responsables comme la Grèce le fait, bien qu'elle n'ait pas beaucoup d'argent, rétorque le Premier ministre Alexis Tsipras. La Grèce "montre au monde l'exemple de l'humanité", a-t-il dit mercredi.
Pour ceux qui sont en première ligne, les critiques venues de l'étranger font encore plus mal.
"Nous nous donnons à 150%", dit le commandant Antonis Sofiadelis, qui dirige les opérations des garde-côtes à Lesbos.
LES ESTOMACS SE NOUENT
Les bateaux grecs, aidés des équipes de l'agence européenne de contrôle des frontières Frontex, scrutent déjà la Méditerranée nuit et jour.
Pour le commandant Sofiadelis, il faut augmenter les contrôles du côté turc, tandis que l'Europe doit fournir une assistance accrue en matière de bateaux, de personnels et de radars, caméras de nuit et autres systèmes de repérage.
Les ministres de la Défense de l'Otan ont annoncé jeudi le lancement d'une opération navale contre les réseaux de trafiquants en mer Egée pour tenter de ralentir le flux de migrants.
Plus d'un million de personnes ont atteint l'Europe l'an dernier. La plupart sont arrivées par la route grecque.
Pour les équipes qui sillonnent la mer entre les îles grecques et la Turquie, le nombre de désespérés qui tentent la traversée, rapide mais périlleuse, est trop élevé pour être correctement traité.
Lesbos est depuis longtemps une étape pour les réfugiés.
Ses habitants se souviennent de ceux qui fuyaient la guerre contre les Kurdes en Irak au mitan des années 90 et qui tentaient de traverser à la nage. Même si les chiffres ne sont pas comparables.
Pour la seule journée de lundi dernier, après plusieurs jours de voyage dans un froid glacial, plus de 2.400 personnes sont arrivées sur les îles grecques, soit plus du double de la moyenne constatée pour février, selon les chiffres de l'Onu.
Et lundi en fin de matinée, le capitaine Frangoulis et son équipage -- ils sont 29 à se relayer par équipes plus un chien récupéré dans un port il y a des années -- étaient en mer depuis plus de 24 heures.
Et, chaque fois que l'équipage repère une embarcation qui pourrait transporter des migrants, les estomacs se nouent, raconte le capitaine Frangoulis. "Il y a cette crainte, il faut que tout aille bien, que chacun monte à bord sain et sauf, qu'aucun enfant ne tombe à l'eau, que personne ne soit blessé."
Bien que Lesbos touche quasiment les côtes turques, les patrouilleurs, mais aussi les pêcheurs, récupèrent régulièrement les cadavres noircis et meurtris de ceux qui sont restés plusieurs jours dans l'eau.
Après chaque opération de sauvetage, l'équipage de l'Agios Efstratios est soulagé. Lundi en accostant au port de Lesbos, les hommes, le visage rayonnant, tenaient dans leurs bras des bébés en train de pleurer.
Le capitaine Frangoulis se défend de tout sentimentalisme.
"Nous exécutons les ordres", dit-il. "Mais au-delà des ordres, nous sommes humains. Parfois, nous perdons courage, nous pleurons. Il n'y a personne qui ne serait ému par cela."
11 fév 2016, Karolina Tagaris
Source : Reuters
